学園の帰り道。
　いつも通り馴れているはずの、駅前の商店街。
　でも今日は、その場所すら特別に思えました。
　なぜなら！　私の隣には今、若葉ちゃんがいるからなのです！
　ああ、あこがれの若葉ちゃんとの登下校……それはまさに、禁断の扉への道のり……。
　……っとまぁ、冗談はこのくらいにしておくとして。
「若葉ちゃん、今週は犬型のパンみたいですよ？」
「ほんとだ、可愛いよね、犬。なんの種類かな？」
「でもそう考えると、なんか食べるの、気が引けちゃいますね」
「あ、そっか」
　とにかく今日の私は、嬉しかったんです。
　だって、若葉ちゃんのことは昔から目をつけて……じゃなくて、好きだったんですから。
　そんな若葉ちゃんと、初めて一緒に帰ることが出来たんですから。

　女同士の友情、ってありますよね？
　じゃあ女同士の愛情、っていうのがあっても良いと思いませんか？

　若葉ちゃんをはじめて見たのは、ボランティア授業の時でした。
　ウチの学園って、授業と称して月に数度、ボランティア活動をしているんですよ。
　彼女を見たのは、その時。
　最初はもちろん！　その麗しの外見に惹かれましたよ！？
　人間は中身が重要って言っても、やはり中身を知る前に外見が視界に入るじゃないですか。
　中身を知ってもらうための“外見”も、やはりある程度必要だと思うんですね。
　その点、若葉ちゃんは最高にステキだったんです。
　可愛くて儚そうで、健気におじいさんのお世話をするその姿！
　まさに天使！　この葎華ちゃんのツボに直球ストライクだったわけです！
　その日以来、若葉ちゃんに興味を持って、学園内を徘徊するようになりました。
　若葉ちゃん可愛いなー、お近づきになりたいなーって。
　その時はまだ名前も知らなかったんですけれどもね。
　隣のクラスのコネとか、フル活用したんですよ？
　わざわざ若葉ちゃんが選考するボランティア授業とか、調べたりもしたんですから。

　その甲斐あって、やっと！　やっとここまで！　一緒に下校するまで！
　若葉ちゃんと仲良くなることが出来たんです！
　……あ、でもこれって、一歩間違えるとストーカーかな？
　まぁ、嫌がるようなことはしてないはずだし、大丈夫ですよね。

　というわけで、今日の私は大喜び。
　若葉ちゃんと帰れるだけで、ついつい浮かれてしまっていました。
　それはまるで、初デートをする中学生みたいな心境。
「若葉ちゃん、ぬいぐるみキャッチャーですよ、ほら！」
「これ、難しいよね？　一回もとれたことないんだ」
「よーし。若葉ちゃんの為に、どれか一つ取っちゃいましょう！」
「え、と、とれるの？　これ凄く難しいよ？」
「ふっふっふ、任せてください。こう見えてもあたし、こーゆーの得意なんですから！」


　でもその日、あたしは……若葉ちゃんの別の一面も見ることになったんです。


　その日の帰り道。
「ホントにいいの？　貰っちゃって」
「もちろん！　１００円しか使ってませんし……
それに愛しの若葉ちゃんのためなら、あたし自身すらあげちゃいます！」
「あ、あはは……それは遠慮しとくかな……」
「もう、遠慮しなくても全然いいのに……」
「葎華ちゃん……どこまで本気だかわからないよ」
「あたしはどこまでも本気ですよ？」
　他愛ない話で盛り上がりながら、公園内を通って帰っていた時のこと。
「あ……」
　地面の上にあるソレを目にしたとき、思わず足が止まってしまったんです。
　それはまるで、さっきゲームセンターで取ったぬいぐるみのように、冷たくて動かないもの。
　子猫の……遺体。
　そして、それを目にした瞬間、あたしの頭の中に信号が流れたんです。

　──ここは、可哀想って思うところ──

　可哀想と思うよりも先に、そういう信号がとっさに頭に流れちゃって。
　猫を可哀想と思うよりも、そんな考えをしてしまう自分に、突然嫌気が差してしまったんです。
　それは周囲からすれば一秒にも満たない、短い時間だったんですけど。
　発作みたいに、途端に立ちつくしちゃって……。
「これ持ってて」
　そんなあたしの硬直を溶かしてくれたのが、若葉ちゃんでした。
　さっき取ってあげたぬいぐるみをあたしにパスして、その子猫の所に駆け寄ったんです。
　あたしもそれにハッとなって、ぬいぐるみを抱えたまま、若葉ちゃんに駆け寄りました。
　そして……
「死んでる……」
「死んじゃってる、んですか……可哀想……」
「かわい、そう……？」
「……え？」
「猫、埋めてあげないとね……」
「え？　あ……そ、そうですよね……埋めてあげなきゃ……」
　そんな言葉を発する若葉ちゃんの横顔を見て、ドキリとしたんです。
　だってその顔は……昔のあたしの顔にそっくりだったから。
　泣きたくても泣けないような顔。
　それはまるで、自分の“内側”のような表情。


　あたしね……本気で泣くことが出来ないんです。
　昔からちょっと……色々とありまして。
　泣くだけじゃなくて、色々なことを、本気で思うことが出来ないんです。
　さっきみたいに、思うよりも先に、頭がそういう信号を出すんですよね。
　ここは泣く場面だ、ここは怒る場面だ……みたいな。

　若葉ちゃんの横顔が、そんなあたしと重なったからでしょうか。
　なんか、ちょっとショックを受けちゃって。
　今まで若葉ちゃんって、可愛くて健気な娘、って印象だったのに。
　もしかしたら、凄く暗い“何か”を持っているのかもしれない……。

　でもね、その時思ったんです。
　もしかしたら、若葉ちゃんって、あたしと同じなのかな？
　難しい言葉で言うのなら、同族意識、でしたっけ？
　そんなものを抱いちゃったんですね。
　女の子を好きになってしまって、その女の子が可愛くて。
　しかもあたしと似たような面を持ってるかもしれない。
　不謹慎かもしれませんけれど、嬉しくなっちゃったんです。
　だから……公園の角に猫を埋めたあと。
「若葉ちゃん……若葉ちゃん……？」
「え、あ……ごめんね、ぼーっとして……ん、これでよし……」
「若葉ちゃんは、優しいですね」
「そう、なのかな……」
「……あたしは、そんな若葉ちゃんのこと、大好きですから」
「えっ……ど、どうしたの、いきなり？」
「ふふふ……何でもないです。それではまた明日、学園で！」
「あっ……う、うん、またね！」
　その“好き”は歪んだ“好き”かもしれない。
　いつもクラスメートに言っている“好き”と同じように取られるかもしれない。
　でも、好きなことには変わりないから。
　だから思い切って、言っちゃいました。


　まるで異性に告白するような、想いを込めて。