前略、お兄ちゃんへ。
　淳は今日も元気です！

　さっきまでボクは、窓の外の夜景を眺めていました。
　そうしたら、なんだか昔のことを思い出しちゃって……。
　昔のことって言っても、お兄ちゃんとの思い出に比べれば、新しい方なんだけれどね。
　でもそれも、ボクにとっては大切な思い出なんだ。
　今日は、その頃のお話を書きます。
　ボクがこうして、このホテルで働くことになった日の事を……。



　その日、ボクは帆樽の街を訪れていました。
　お父さんと、お母さんと、そして、お兄ちゃんと暮らした……思い出のある街。
　その街にある学園に、入学手続きをしに来ていたんです。
　ボクはこの帆樽が大好きで、ずっと前からこの街に住みたいと思っていたんだ。
　それで、学園の寮なら安いだろうし、そこを借りて住めたらいいな……って。
　そんなことを思っていたんです。

　でも……。
　入学手続きをしにいったら、寮はもう全室一杯で、がっくり。
　それで気分転換に、思い出のホテルを探してみたんだけれど……
　あっ、お兄ちゃん覚えてるよね？　思い出のホテル。
　家族みんながバラバラになっちゃった、最後の日に泊まったホテル。
　それを探して、あちこちを歩いてみたんだけれど……
　結局それも見つからなくて、さらにがっくり。
　その日は朝から不幸の連続だったんです。

　この建物を見つけたのは、そんな事があって、落ち込んでいるときでした。
　思い出の場所とは違うけど、雰囲気が似ている建物。
　なんだか、凄く懐かしいような気がして……。
　看板にはホテル川端、って書いてあるから、ホテルなのかな？
　ホテルなら、レストランとかあって、食事とか出来るんだよね……？
　丁度お腹も空いたし、せっかくだからちょっと寄って、ご飯でも食べようかな。
　そう思って、ボクはこの建物に入ったんです。

　でもその日は、朝からついてなかったから。
　それは、このホテルでも例外じゃありませんでした。

　その日は、お財布や携帯を全部、バッグの中に入れていたんです。
　でも気が付いたら……手元にバッグがなかったの。
　それに気が付いた時には、もう目の前のお皿は空っぽで。
　ボク、すっごいパニックになっちゃったんだよ。
　お店でご飯を食べたら、お金を払うのは当たり前。
　なのにお財布がないなんて、それって“食い逃げ”って言うんだよね！？
　そんなことが学園に知られちゃったら……入学前に退学！？
　もう頭の中は大混乱。

　そんな時に声をかけてくれたのが、友希乃さんでした。
　あっ、友希乃さんって前の手紙にも書いたよね？
　このホテルのオーナーさんなんだ。
　そのときはもう、焦っていてそれどころじゃなかったんだけれど。
「なるほど〜。ふふ〜ん、やっぱりそうだったんだねぇ」
「えっ……やっぱり、って？」
「だってあんた、食堂に入ってきたときに手ぶらだったじゃない」
「そ、そうだったんですかっ！？」
「まぁ、それがわかった上で料理をお出したんだけれどねぇ」
　そんな会話をしたのを覚えています。
　思い返してみると、あの時の友希乃さんはすっごく意地悪だったような……。
　ううん、意地悪じゃなくて、からかわれた、かな。

　でも友希乃さんは、からかってきたけれど、怒ったりはしませんでした。
　実は凄く優しい人だったんです。
「網走の夜は寒いわよ？」
「えっ、でもあそこは閉鎖されたんじゃ……」
「地下はまだまだ現役」
「地下ってなんですかっ！？」
「さぁねぇ？　行って確かめてみる？」
　……初対面から、こんな会話をする人だったけれど。

　あ、これじゃあまるで、ホテルじゃなくて、友希乃さんの紹介みたいだね。
　でもこのホテルのオーナーは友希乃さんだし、別に問題ないかな？

　友希乃さんは、ボクの話を凄く親身になって聞いてくれました。
　ボクもなんだかとっても話しやすくて、いろんなお話をしたんだよ。
　お父さんやお母さんのこと、お兄ちゃんのこと、この街の思い出。
　それに、丘の上のホテル……その近くにある教会で、お兄ちゃんと約束したこと……。
　友希乃さんはその１つ１つを、表情をコロコロ変えながら聞いてくれました。
　そしてお話のあと……
「ここから学園に通えば？　ウチの姪っ子も、春からあそこに通う事になってるしね」
「え！？　で、でも、そんなお金、たぶん無いと思います……
牧場ってそこまで儲かるわけでもないみたいだし……」
「そりゃ、あたしも長年北海道に住んでるんだから、そのぐらいは察してるわよ」
「じ、じゃあ、なんで……？」
「このホテル、人手が足りなくてねぇ……三食屋根付き昼寝付き、別途アルバイト料支給。
どう？　悪くない条件でしょ？」
　……って、言ってくれたんです。

　そんなことがあって、ボクは今、この街で暮らしています。
　家族の思い出が詰まった街……帆樽の街で。
　昔の思い出を暖めながら、新しい思い出を作っています。

　淳はお兄ちゃんに会えるまで頑張ります。
　だからお兄ちゃんも、いつか会いに来てね？
　そしてまた、家族みんなで、この街で暮らせるといいな。

　明日は、友希乃さんの姪御さんの、文緒さんの話を書きます。
　今日はちょっと、眠くなってきちゃって……ゴメンね。

　それじゃあ……お休みなさい、お兄ちゃん。
　淳より。草々──