学園からの帰り道。
　少し遠回りして、駅前の商店街を通る。
　目的もなく歩いてお店を眺めたり、おしゃべりをしたり。
「若葉ちゃん、今週は犬型のパンみたいですよ？」
「ほんとだ、可愛いよね、犬。なんの種類かな？」
「でもそう考えると、なんか食べるの、気が引けちゃいますね」
「あ、そっか」
　これって寄り道、って言うのかな？
　学園の帰りに、駅前に来たのは初めて。
　ううん。友達と一緒に来たのは、かな。
　今までは、そういう友達がいなかったから。
　自分から……遠ざかっていたから。

　学園ではなんとなく、みんなの“輪”に入ることが出来なかった。
　テレビの話題や、本のこと、恋愛のこと。
　そういう話に疎かったせいもあるけれど。
　でも、それだけじゃなくて……。
　なんとなく、その輪に入ってはいけないような気がした。
　みんな仲良くしてくれているのに、でも、一緒にいちゃいけない。
　自分の気持ちとは関係なく、どこかでそんなことを思っていた。

　でも……
「若葉ちゃん、ぬいぐるみキャッチャーですよ、ほら！」
「これ、難しいよね？　一回も取ったことないんだ」
「よーし。若葉ちゃんの為に、どれか一つ取っちゃいましょう！」
「え、と、とれるの？　これ凄く難しいよ？」
「ふっふっふ、任せてください。あたし、こーゆーの得意なんですから！」
　葎華ちゃんに対しては、そんな気持ちを持たなかった。
　ボランティアの時、初めて見たときから。
　なんか、凄く……似てるなぁ、って。
　外見とか性格とか、まるっきり正反対だったのに。
　ただ漠然と、似てるって……親近感っていうのかな、これ。
　でもそのおかげで、葎華ちゃんと私は、仲が良くなったのかもしれない。
　はっきりとした理由は、今でもわからないけれど。
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　葎華ちゃんと並んで、公園を歩く。
　私の腕の中には、犬のぬいぐるみ。
　さっき葎華ちゃんがとってくれた物。
「ホントにいいの？　貰っちゃって」
「もちろん！　１００円しか使ってませんし……それに愛しの若葉ちゃんのためなら、あたし自身すらあげちゃいます！」
「あ、あはは……それは遠慮しとくかな……」
「もう、遠慮しなくても全然いいのに……」
「葎華ちゃん……どこまで本気だかわからないよ」
「あたしはどこまでも本気ですよ？」
　明るい葎華ちゃんを見ていると、不思議と元気が沸いてくる。
　まるで私、葎華ちゃんから元気を貰ってるみたい。
　昔、楓お兄ちゃんから色々な気持ちを貰った時みたいに。
　葎華ちゃんからも、なにかを貰っているような、そんな気がする。
　こういうのが、友達、っていうのかな？
　うーん、ちょっと違うかな……。
「あ……」
　そんなことを考えていた時だった。
　不意に、葎華ちゃんの足が止まる。
　少し先の、下を見ている。
　その視線の先──地面には、子猫。
　遠目からでもわかるくらいに、不自然に横たわっている。
「これ持ってて」
「あ、若葉ちゃん！？」
　ぬいぐるみを渡して駆け寄ってみるけれど……もう冷たい。
　お腹が動いてないし、口元に血が付いている。
　なにより……体が冷たくて、硬くなってしまっていた。
「死んでる……」
「死んじゃってる、んですか……可哀想……」
「かわい、そう……？」
「……え？」
「猫、埋めてあげないとね……」
「え？　あ……そ、そうですよね……埋めてあげなきゃ……」


　可哀想……。
　かわいそう……。
　死ぬことは、かわいそうなこと、だよね……。
　かわいそうなことは、悲しいこと。
　じゃあ、死ぬことが、悲しいと思えない私は……。
　やっぱり、心が壊れてるのかな……？

　私はお母さんの顔を覚えていない。
　お母さんは、私が小さい頃に交通事故に遭って、死んでしまった。
　そのとき私は、お母さんと同じ自動車に乗っていたというけれど……。
　それすら覚えていない。
　だって、お母さんの記憶は……最後の涙と一緒に、流れていってしまったから。
　心の中の“大事な何か”と一緒に、消えてしまったから。

　だから私は、お母さんの顔を覚えていない。
　だから私は、泣くことが出来ない。


　そんな人って、たぶん私だけだから。
　だからみんなと一緒にいちゃいけないって、思うのかもしれない。
　葎華ちゃんとも、一緒にいちゃいけないのかもしれない。
　だって私は、変な人だから……。
　死ぬことが、悲しいって思えないんだから……。
「若葉ちゃん……若葉ちゃん……？」
「え、あ……ごめんね、ぼーっとして……ん、これでよし……」
「若葉ちゃんは、優しいですね」
「そう、なのかな……」
「……あたしは、そんな若葉ちゃんのこと、大好きですから」
「えっ……ど、どうしたの、いきなり？」
「ふふふ……何でもないです。それではまた明日、学園で！」
「あっ……う、うん、またね！」
　そんな考えが、顔に出てたのかな……。
　葎華ちゃんに突然、好きだって言われちゃった……。
　私、元気づけられたのかな……。

　でも……私の“変な部分”を知ったら、葎華ちゃんはどう思うだろう。


　その考えは、夜……お布団に入っても消えることは無かった。